环首刀是如何取代钢铁剑，并一步一步兴起成为中华瑰宝的？

刀和剑的兴衰

自从铁剑淘汰了铜剑之后，铁剑的兴盛并没有持续多长时间，而是很快就增向了衰落。究其原因，乃是因为另一类短柄兵器——铁刀的兴起。

环刀崛起

先秦时期，刀始终不是重要的兵器。商周时期，曾有一些青铜刀也作兵器用，但极为罕见，普遍流行的是作为工具使用的短刀，如“长尺博寸”的削。

入汉以后，随着铁器淘汰铜器，兵器中出出了一个新的品种，这庄稼汉是以钢铁制作的短柄长刀。这种刀刀体直而窄，长度一般在1米左右，宽约3厘米；刀身单侧有刃，刀背厚实；没有护格，柄首均做成椭圆的环形，所以今人习称这继“环首刀”或“环刀”。

环首刀的较早实物见于河北满城西汉中山靖王刘胜墓，刘胜死于汉武帝元鼎四年（前112年），时在西汉中期。该墓中出土9件铁剑、3件铜剑，但仅有一件环首铁长刀。当时，环刀新起，尚不普及，大量使用的短兵器仍是剑。

与铁剑相比较，钢铁环刀有三个显著的特点：

第一，单侧有刃，较之双面开刃的剑，简化了锻制的工艺；

第二，环形柄首与茎连锻于一起，不装护格，外装亦比剑简单；

第三，以劈砍为主要功能，由于刀背厚实，劈砍较剑更为有力，且不易断折，合乎步、骑兵战场格斗的需要。由此可见，钢铁铁刀是制作比较简便，功能更加实用的兵器，适合于成批制造，大量装备军队。

刀盛剑衰

东汉时期，环首刀愈益盛行，剑的使用则转趋衰落，逐渐被排挤出了实战领域。东汉字书《释名·释兵》说：狭页长者曰步盾，步兵所持，一刀相配者也。

在这里，刀已是军队中与盾牌配合使用的主要短兵器。各地出土的东汉画像石上有许多描绘战争的画面，其中兵士所用之短兵器，无论步兵还是骑兵，几乎全是环首刀。典型者如山东沂南画像石墓门额上的一幅大型战争图（图一二七），其他如山东嘉禅武氏祠画像石中的多幅攻战图，以及山东临沂白庄，苍山前洮等地出土的几幅战争场面画像石，也都如此。

刀和剑的盛衰兴替，至东汉末年就接近尾声了。当时，实战已基本上不用剑。《太平御览》卷三四三、三四六收有南朝梁时陶弘景所著《刀剑录》，其中记有不少汉末和魏晋时期刀剑制造的事例，如东吴孙权于黄武五年（226年）造“十口剑，万口刀”；蜀主刘备命名匠蒲元造刀“五千口”；西晋司马炎于咸宁元年（275年）造刀“八千口”等。当时，造刀数量很大，造剑通常只有一件或数件，前者是用以装备军队的实战兵器，后者则是供权贵佩服把玩的饰物或宝器，如曹丕所造“百辟宝剑”，“饬以文玉，表以通犀”，即是其例。在《三国志》和南、北诸史中，有大量战斗用刀的事例，但实战用剑的记载绝少，也反映了这一变化。（了解更多刀剑详情，添加师傅微信：longquanysf）

这是中国刀剑史上一次根本性的转烃，此后直至明清，军队装备和实战使用的短柄兵器主要是刀，剑则脱离实战，成为一种理想性的兵器，主要在佩饰、武术等领域继续沿用。诚如明茅元仪所指出：古之言兵者，必言剑，今不用于阵。从这一变化的角度来看，东汉时期正是中国古代刀盛剑衰的分水岭。