科学家将倾听来自宇宙“黑暗时代”的信号

据外媒报道，美国国家射电天文观测台(NRAO)宣布，NASA即将开展的探月Artemis项目中增加了一项新成员。DAPPER宇宙飞船将在月球背面宁静的天空中倾听来自宇宙“黑暗时代(Dark Ages)”的无线电信号。

大爆炸后约37万年，宇宙开始变得相当无趣。在那之后的数百万年里，周围几乎只有巨大的氢气云团，但随着一切开始冷却，这些气体的口袋凝结坍缩并形成了第一批恒星和黑洞。

随着这些恒星的出现，出现了有史以来的第一束光，自此结束了黑暗时代、进入了被称为“宇宙黎明(Cosmic Dawn)”的时期。

截止到目前，我们探测到的最早信号来自于宇宙大爆炸1.8亿年后由氢产生的无线电波，其可能是由首批恒星跟周围氢相互作用产生的辐射引起的。这意味着它来自于宇宙的黎明--但我们人类能追溯到更久远的黑暗时代吗？

这就是Dark Ages Polarimetry Pathfinder（黑暗时代偏振测定法探路者，以下简称DAPPER）的目标。

这艘飞船将使用专门的无线电接收器和高频天线来监听来自早期宇宙的微弱无线电信号。要做到这一点其需要一个非常安静的环境，而月球的背面就是一个理想的地方。

NRAO中心发展实验室(CDL)的高级研究工程师Richard Bradley表示：“目前地球上没有射电望远镜能确切地测量和确认来自早期宇宙的非常微弱的中性氢信号，因为有很多其他的信号比它更明亮。

在CDL，我们正在开发专门的技术来增强DAPPER所使用的测量过程以帮助我们从所有噪音中分离出微弱的信号。”

现在，NRAO透露DAPPER将作为NASA Artemis项目的一部分发射升空。这个计划将见证美国宇航员在2024年重返月球。这次的访问也不会是短暂的--因为计划是在那里建立一个永久的人类存在，进而为最终的载人火星任务奠定基础。

通过让DAPPER成为该项目的一部分，跟独立项目相比，此次任务的成本应该会得到不少的下降。该计划将从月球门户(Lunar Gateway)--拟议中的绕月空间站，将起到类似国际空间站的作用--发射DAPPER。

NRAO的工程师将在未来两年内设计和开发出接收器的原型，然后进行测试并有望进行部署。