维珍公司成功在波音747飞机上发射10颗卫星

据外媒The Verge报道，维珍轨道公司--亿万富翁理查德-布兰森（Richard Branson）的太空旅游装备维珍银河公司（Virgin Galactic）的姊妹公司--已在周日尝试对其小型卫星发射火箭进行第二次测试，并取得成功。

此前几个月，该火箭在第一次尝试中未能到达轨道。这也将是该公司首次代表美国宇航局尝试向太空发射工作卫星。

美国东部时间下午1点左右，维珍轨道公司定制的波音747将从维珍银河公司位于莫哈韦沙漠的太空港起飞，并将卫星发射火箭连接到其机翼上，上升到35000英尺。在到达预定位置后，火箭被释放并点火，将微型卫星送入地球轨道。

维珍轨道公司花了多年时间开发这种机载火箭发射方法，自2018年以来，它进行了越来越复杂的飞行测试。

但去年5月对该公司火箭发射能力的首次全面测试并没有完全按照计划进行。飞机正确升空，火箭下降，主发动机点火。但液氧燃料管道出现问题，使火箭无法到达轨道。

维珍轨道公司的首席执行官Dan Hart在本月早些时候的电话会议上表示，尽管发生了大流行，但自5月以来，该公司已经对这些推进剂生产线进行了更改，并进行了“大量的测试”。

"看着（维珍轨道公司）奋起直追，深入细节，推动系统的成熟，而且是在大流行的环境下完成的，真的很令人惊叹，"Hart说。

抛开技术修复不谈，之前的测试和这次测试的另一个不同之处在于，维珍轨道公司将首次尝试为客户提供真正的商业有效载荷。

美国宇航局已经要求维珍轨道公司为各个大学携带10颗不同的小型卫星。每颗卫星都将执行各种任务，从清理太空碎片，到练习检查和维护其他航天器，再到进行天气观测。完整的名单可以在维珍轨道的网站上找到。

这项任务本应在12月进行，但由于维珍轨道公司的一些发射团队成员要进行隔离，因此被推迟。Hart表示，在周日的发射前，维珍轨道公司已经“做了大量工作来确保团队的安全”。

其中很大一部分是让人们远程工作，但对于那些必须在现场的人，Hart说，维珍轨道公司正在执行社交距离规则，让员工使用个人防护设备，对空间进行消毒，并安装空气净化器。“你能想象到的工业界的每一个工具，我们都已经应用了，但我们有一个渴望、专注的团队，”他说。

维珍轨道公司发射卫星的方法与SpaceX或美国宇航局和其他公司通常使用的其他主要发射供应商的方法完全不同。但该公司认为，这种方式将有助于从蓬勃发展的小型卫星市场中分一杯羹。通过从空中的飞机上发射，维珍轨道的系统不需要那么大的火箭，也不需要那么多燃料，这有助于降低成本。该公司认为，这是一个潜在的更灵活的系统，因为它使得卫星发射理论上可以从波音747可以起降的任何地方进行。

但首先维珍轨道公司必须证明该系统是可行的，而且公司可以盈利。像布兰森和阿布扎比政府战略投资机构穆巴达拉发展公司(Mubadala)这样的支持者支撑着它发展至今。该公司在花费数亿美元开发出今天将再次测试的机载发射系统后，目前正在寻求高达2亿美元的新资金。

Hart在电话会议中强调，这是一次试飞，公司将“很高兴得到沿途产生的数据”，以便继续开发和完善发射系统。他还表示，维珍轨道团队“注意到我们是否能进入最终轨道是有风险的”。

但Hart表示，考虑到这次搭载的是真正的卫星，维珍轨道公司一直在“积极工作，关注所有细节，确保我们有最好的机会进入轨道”。这项工作包括来自发射合作伙伴NASA、联邦航空管理局、空军和行业专业人士组成的调查小组的帮助。