中国东北热河生物群发现远古穴居哺乳动物：距今约1.2亿年

据外媒报道，古生物学家发现了两种新的穴居类哺乳动物，它们生活在约1.2亿年前的中国东北地区。

日前发表在《自然》上的论文描述的这些新物种虽然是远亲，但它们却独立进化出了支持其挖掘生活方式的特征。它们代表了在这个生态系统中发现的首批“抓挠挖掘者”。

美国自然历史博物馆古生物学部门的研究员、这项研究的论文首席作者孟津(Jin Meng)说道：“关于动物为什么会挖到土壤里并生活在地下有很多假说。像为了抵御捕食者、为了保持相对稳定的温度--夏天不太热、冬天不太冷--或为了寻找食物来源如昆虫和植物的根部。这两具化石则是一种非常不寻常的动物化石，它们并不是近亲，但却都进化出了挖掘者高度专一的特征。”

据悉，这些哺乳动物的祖先化石是在热河生物群中发现的。热河生物群这代表了白垩纪早期，约1亿4千5百万到1亿年前。

其中一种是一种类似哺乳动物的爬行动物，被叫做tritylodontid，它是在这个生物群中被发现的第一种，其长约一英尺，被称为“中国掘兽( Fossiomanus sinensis)”。另一种成为“陈氏掘尖齿兽(Jueconodon cheni)”，这是一种极齿兽，是现代胎盘哺乳动物和有袋动物的远亲，它们在栖息地非常常见，其约7英寸长。

适应穴居的哺乳动物具有专门的挖掘特征。研究人员在这两种动物身上都发现了一些标志性的特征，包括较短的四肢、强壮的前肢和强壮的手以及短尾巴。特别是，这些特征指向了一种被称为“抓挠挖掘”的挖掘行为，主要是由前肢的爪子完成。

Meng表示：“这是第一个令人信服的证据，它证明了这两个类群有化石生命。这也是我们所知的热河生物群中第一例抓挠挖掘者。热河生物群是从恐龙到昆虫再到植物等多种生物的家园。”

这些动物还有另一个不寻常的特征：细长的脊柱。一般来说，哺乳动物从颈部到臀部有26块椎骨。然而，中国掘兽却有38块椎骨，比普通的多出12块，而陈氏掘尖齿兽只有28块。

为了确定这些动物是如何长出细长的躯干的，古生物学家们转向了最近的发育生物学研究，他们发现这种变异可能归因于基因突变，而基因突变决定了动物胚胎发育初期脊椎的数量和形状。在现代哺乳动物中，像大象、海牛和鬣狗，它们的椎骨数量也都存在差异。