古代真有麒麟？郑和将其带回大明，如今画像藏于国立故宫博物院中

作为历史上的传说生物，麒麟自古以来便是祥瑞的代称。《礼记》中认为，麟、凤、龟、龙，乃是四灵。能和龙凤相媲美，足见它的地位。《宋书》更是直接指出，麒麟乃是吉祥神宠，主太平和长寿。也正因此，它极受百姓的喜爱。不过，正当人们认为：麒麟只存在于神话及想象中时，明朝史官却记载了一件千古奇事。因为当年郑和下西洋时，便曾为大明带回了一只麒麟！

当时，郑和曾领命亲下西洋。由于此行并非武力征服，而是为了扬大明国威，推行德化及与番邦建交。因此船队不仅极为庞大，随行人数亦超万人。同时，郑和还带了大量的奇珍异宝，作为诸国臣服、建交的恩赐。同样为表忠心，小国虽拿不出什么好东西，但也会上贡一些礼物，大多是国家特产。然而，当郑和一行抵达麻林国“撒币”后，该国国王献上的两只异兽，却令众人目瞪口呆。

在我国古代，古人对麒麟早有描述。据史料记载：“麒麟，形高丈五，鹿身马蹄，肉角。”亦有记载：“麒麟，皮似豹，蹄类牛，无峰，项长九尺，身高一丈余。”然而，郑和眼前的这两只这异兽，却几乎与书中描述一致！郑和一行见状顿时激动万分，他不敢怠慢，命人先将喜讯传回，自己则随后立即带着麒麟返程回国。

很快，信使便将此事传报给了朱棣。朱棣闻讯龙颜大悦，为了迎接郑和及瑞兽回朝，朱棣特意沐浴更衣，焚香祷告。当得知郑和回朝时，他便率着百官，浩浩荡荡的走向了奉天门。此时，听闻神兽回朝消息的百姓早就在奉天门外等候，场面极为盛大，百姓一个个翘首以盼，都希望能亲眼看到瑞兽。

不多时，郑和一行来到奉天门外，只见郑和队伍中有一巨兽：身高五丈，麋身马蹄，肉角黦黦。在百姓的簇拥围观下，麒麟迈着优雅的步伐，长长的脖子直插天际，仿佛早已看透了世间万物。

一时间，百姓欢呼四起，如潮水般的呼声瞬间令麒麟受到了惊吓，还好侍者用缰绳将它牢牢拴住，方才免于混乱。随后，朱棣及百官也见到了这只异兽。百官一个个瞪圆了眼，他们也是第一次见此异兽。有人说是祥瑞，有人感谢祖宗保佑，还有人喜极而泣。而朱棣对此则更是分外开心。毕竟，在古籍中，唯有圣主降世，方有麒麟现，这明显便是在肯定他的功绩啊！他吩咐画师为麒麟作画，并作出了这幅《瑞应麒麟图》。

600年后，这幅画作被收录到了国立故宫博物院中。然而，当后世看到此画时，却傻了眼。原来，当年被他们当做麒麟的生物，居然只是一只长颈鹿......